La ville et ses cycles de vie reprennent en littérature la place qu’elles occupaient chez Georges Pérec ou, au XIXe siècle, chez Balzac, Zola ou Proust, narrateur du déclin du Faubourg ou de la conquête bourgeoise de la Plaine Monceau.
La Carte et le territoire, de Michel Houellebecq, Le Grand Paris d’Aurélien Bellanger, les romans noirs urbains de Jean-Claude Izzo... ont rencontré le public.
Le programme Littérature propose des rencontres avec des écrivains dont l’œuvre a noué des liens profonds avec la ville, autour de leur dernier ouvrage. Avec des invités, des images et des films qu’il a choisis, chacun raconte comment il perçoit l’évolution des villes, des paysages, de l’habitat, et pourquoi ces objets pénètrent dans ses fictions, en deviennent parfois le sujet principal.
Les colloques du programme Sciences humaines accueillent des penseurs et des observateurs de la transformation de nos sociétés, prises entre le démantèlement des « grands récits modernes » et une accélération sans équivalent des mutations urbaines, démographiques ou sociales. Le XXIe siècle doit penser le progrès humain autrement qu’au dernier siècle, avec les instruments des sciences humaines : philosophie, sociologie, anthropologie.