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Quelle est donc cette « étoile noire » échouée en bord de Seine de laquelle s’échappe un ténébreux nuage de fumée ? Est-ce un corps céleste, surmonté de canons, prêt à échapper à la gravité terrestre pour rejoindre son orbite ? Ou bien un curieux sous-marin dont le phare scrute l’horizon avant de prendre l’eau ?
Si l’imaginaire fertile de la science-fiction vient à l’esprit face à cette vision crépusculaire, cette perspective nocturne, digne d’une aventure imaginée par Jules Verne, ne représente rien d’autre qu’un pavillon d’exposition conçu par l’architecte Louis Bonnier lors de l’Exposition universelle de Paris en 1900 pour abriter l’entreprise industrielle la plus influente de l’époque.
Les établissements Schneider et Cie affichent ainsi toute leur puissance dans cette spectaculaire sphère installée sur la rive gauche de la Seine, face au Trocadéro. Cet emplacement stratégique entre le palais de la Navigation de commerce et le palais des Armées de terre et de mer est tout sauf anodin : sous l’immense coupole formée d’une ossature d’arcs en acier moulé surmontée d’une couronne métallique sont exposés un ensemble de pièces de matériel de guerre et de matériel naval.
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