Ange sous un dais

La construction de l’église actuelle, qui succède à un édifice roman, se situe essentiellement entre 1282 et 1390. A cette époque, l’évêché d’Albi est un des plus riches de France ce qui n’empêcha pas son entreprise architecturale de pâtir des troubles politiques, notamment dans le conflit qui opposa l’évêque à au roi Philippe le Bel.
Le chantier se déroula d’est en ouest ; vers 1340, l’abside et les sept travées orientales de la nef étaient terminées et l’édifice fut voûté avant la fin du siècle. C’est l’évêque Louis d’Amboise (1474-1503), qui initia, dans un contexte politique et spirituel très différent de celui qui avait vu la cathédrale se construire, l’enrichissement des aménagements intérieurs de l’édifice par la commande de la construction de la monumentale clôture de chœur. Cette dernière, toujours en place dans la cathédrale est conçue sur le modèle d’une église en miniature : elle présente une façade de cinq travées – le jubé – un porche, une nef de quatorze travées terminée par une abside à cinq pans. Chaque travée est délimitée par des piliers entre lesquels s’étendent des panneaux qui comportent des baies, aveugles ou à claire-voie. Le décor, issu du vocabulaire architectural du gothique flamboyant, évoque une dentelle de pierre. La statuaire, enfin, prend place dans des niches aménagées au niveau de chaque pilier et des frontons des portes. A l’extérieur de la clôture, au nord et au sud, se déploie le cortège des patriarches, rois et prophètes, identifiés par leur nom ou le texte inscrit sur le phylactère qu’ils présentent. Seules deux figures féminines prennent place parmi eux : Judith et Esther.