Tous à la plage ! Villes balnéaires du XVIIIe siècle à nos jours

Au XVIII^e siècle, le littoral, autrefois hostile, devient l’objet romantique d’un « désir de rivage », avant de devenir, au XX^e siècle, la destination privilégiée d’un tourisme de masse. La pratique du bain de mer répond à une demande sociale et culturelle régie par des règles financières, économiques et commerciales toujours en évolution. Les loisirs du bord de mer suscitent de nouveaux programmes architecturaux, ainsi que des modèles innovants d’urbanisme et d’aménagement.

Dès les années 1730, la villégiature balnéaire naît au sein de la société britannique puis se diffuse sur les côtes des mers occidentales qu’elle transforme par la création de villes nouvelles destinées à la contemplation du paysage et à la déambulation. La crise financière de 1929 sonne le glas de ces premières stations. Elle ouvre la voie au tourisme de masse, plus démocratique, aux aménagements à grande échelle et aux vastes unités touristiques. En 1973, le premier choc pétrolier entraîne une prise de conscience et engage les stations vers de nouveaux concepts écologiques, plus soucieux de la préservation des patrimoines naturel et bâti.

La majorité des habitants de la planète vit de nos jours dans les zones côtières, attirée par les activités économiques et les possibilités de loisirs. Le tourisme mondial continue à sur-densifier le littoral tout en requalifiant les stations préexistantes. Paradoxalement, ce nouvel essor se heurte à la montée des risques dus au réchauffement climatique.

L'exposition itinérante a été coproduite par la Cité de l'architecture et du patrimoine, le Centre des monuments nationaux, la Ville de Royan et le Conseil d'architecture, d'urbanisme et de l'environnement de la Charente-Maritime, d'après l'exposition originale produite et présentée par la Cité de l'architecture et du patrimoine du 19 octobre 2016 au 13 février 2017.